La tía de Anne Frank, Leni, emigra a Suiza con su familia a principios de la década de 1930 y construyen una nueva vida en Basilea. En 1952, Otto Frank, de 63 años, se muda a Basilea para vivir con su hermana y la familia de ella.
Helene Frank nace en Fráncfort el 8 de septiembre de 1893. Es la menor de los cuatro hijos de Alice y Michael Frank: hermana de Robert (1886), Otto (1889) y Herbert (1891). Su familia la llama Leni. Sus padres dan mucha importancia a una buena educación, y al igual que sus tres hermanos, Leni aprende idiomas y toma a clases particulares de música.
Leni, Fráncfort. © Anne Frank Fonds, Basel
Cuando estalla la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, los tres hermanos se alistan en el ejército alemán, mientras que Leni y su madre Alice trabajan como voluntarias en un hospital militar de la Cruz Roja. Leni y su hermano Otto mantienen un contacto íntimo a través de cartas, en las que cuentan sus deseos para el futuro y otros asuntos del corazón.
Leni conoce a Erich Elias después de la guerra. Él, tres años mayor que ella, es oriundo de Zweibrücken, una pequeña ciudad de la región del Palatinado. Erich trabaja para un banco como agente bursátil en la Bolsa de Fráncfort, donde entabla amistad con Otto. A principios de 1921, Erich entra como accionista en el banco de Michael Frank. Poco después, el 16 de febrero, la familia celebra la boda de Leni y Erich Elias.
Boda de Leni y Erich Elias-Frank, 1921. © Anne Frank Fonds, Basel
Durante los años siguientes, la joven pareja vive en la casa de la madre de Helene, Alice, donde hasta 1927 viven también Otto y Edith. Su hijo Stephan nace el 20 de diciembre de 1921, y cuatro años después, el 2 de junio de 1925, nace Bernhard (Buddy).
Buddy y Stephan, Fráncfort, 1925. © Anne Frank Fonds, Basel
El negocio bancario de Michael Frank atraviesa enormes dificultades durante las crisis económicas de la República de Weimar. Ya en 1929, Erich Elias decide abandonar el negocio familiar. Buscando una nueva forma de mantener a su familia se traslada a Basilea, donde funda una sucursal suiza de Pomosin/Opekta, una empresa que produce gelificantes para la elaboración de mermeladas. Dos años más tarde, Leni se une a él con el pequeño Buddy; Stephan les sigue en 1932, y la madre de Leni, Alice, también se traslada a Basilea en 1933.
Leni y Erich con sus hijos, Stephan y Buddy, y la madre de Leni, Alice. © Anne Frank Fonds, Basel
A partir de 1936, la situación profesional y financiera de Erich Elias comienza complicarse también en Suiza, cuando la empresa alemana Pomosin exige que los miembros del Consejo Directivo y del Consejo de Administración sean exclusivamente arios. Erich pierde su puesto de director, pero encuentra trabajo en el laboratorio de una sucursal de Pomosin en Zúrich.
Erich Elias en su despacho. © Anne Frank Fonds, Basel
Entretanto, a la familia Elias se ha unido en Basilea la madre de Erich, procedente de Alemania. En 1938, la familia se muda con las dos abuelas a una casa en el número 11 de la Herbstgasse que se convertiría en un punto de referencia para los refugiados judíos: aquí se les facilitan direcciones y contactos, y Leni Elias los ayuda cuando necesitan vender ropa y objetos de valor. En los años siguientes, partiendo de esta experiencia, Leni crea su propio negocio: en 1943 abre una tienda de antigüedades en Spalenvorstadt que le permite contribuir considerablemente a los ingresos de la numerosa familia.
La familia Elias en el jardín de la casa de la Herbstgasse de Basilea. © Anne Frank Fonds, Basel
Leni delante de su tienda en Basilea. © Anne Frank Fonds, Basel
Las visitas de Otto y sus hijas a Basilea continúan durante algún tiempo después de 1933, pero dejan de ser posibles tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Las familias Frank y Elias se mantienen en contacto por carta hasta que en julio de 1942 Leni recibe de Otto una extraña tarjeta de cumpleaños (¡su cumpleaños es en septiembre!) con indicios de que la familia está escondida.
Esa es la última noticia que reciben de Ámsterdam. En mayo de 1945, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la familia Elias recibe una primera señal de vida de Otto desde Marsella. Luego van enterándose de que el escondite de los Frank había sido descubierto, de que habían sido deportados y de que Edith había muerto en el campo de concentración de Auschwitz. Al igual que Otto, esperan noticias sobre los destinos de Margot y Anne. En agosto llega la confirmación definitiva de que las dos niñas han muerto en el campo de concentración de Bergen-Belsen.
El reencuentro con Otto tiene lugar en Basilea el día de Año Nuevo de 1946. Seis años más tarde, en 1952, Otto se muda a casa de Leni y vive con la familia Elias en la Herbstgasse. Allí, en el ático, se dedica al trabajo que implica la creciente popularidad del Diario de Anne Frank.
En 1952, después de tres intentos fallidos, Leni y Erich Elias obtienen la nacionalidad suiza. Leni sigue financiando a toda la familia y al personal doméstico con su tienda de antigüedades.
Leni en la puerta de su tienda de antigüedades en Spalenvorstadt, Basilea. © Anne Frank Fonds, Basel
En 1965, su nuera Gerti Elias empieza a ayudarla en la tienda. En 1984, Leni cede la tienda a Gerti, que continúa por su cuenta durante más de quince años.
En 1984, a los 94 años, fallece Erich Elias. A sus 92 años, luego de un accidente, Leni se muda a la residencia de ancianos judíos La Charmille de Riehen, donde fallece el 2 de octubre de 1986.
«Toda la familia en Basilea». Foto de recuerdo de Anne. © Anne Frank Fonds, Basel